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eojfoa
2026-06-22
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여행을 즐기고 사람들과 어울리는 노년의 모습은 '나이 들면 무조건 약해진다'는 고정관념을 흔든다. 예일대 연구에서는 65세 이상 일부 노인에게서 인지기능이나 보행속도가 오히려 좋아지는 변화가 나타났다.사진=게티이미지뱅크 주변에 일흔이 넘었는데 예전보다 말이 더 또렷해진 어른이 한 명쯤 있지 않나. 팔십 가까이 돼서도 동네를 빠른 속도로 걷는 노인을 본 적이 있지 않은가.그런 사람들을 볼 때마다 "노익장이군" ,"저분은 특별한 경우"라고 넘겼다면 국제학술지 《지리아트릭스(Geriatrics)》에 실린 연구 결과는 통념을 뒤흔든다. 65세 이상의 절반 가까이는 최대 12년 추적에서 인지기능이나 보행속도 중 하나 이상이 오히려 좋아졌다. 다만 지금껏 평균에 묻혀 잘 보이지 않았을 뿐이다.45%가 좋아졌는데…왜 평균에 가려졌나미국 예일대 보건대학원 역학과·심리학과 교수인 베카 레비 박사팀의 연구 결과다. 레비 교수는 저서 《나이가 든다는 착각》(원제: Breaking the Age Code)으로 한국에도 알려졌다. 나이에 대한 고정관념과 건강의 관계를 천착해온 노화심리학 분야 학자이다.연구팀이 활용한 자료는 미국 국립노화연구소와 미시간대학교가 연방정부 지원으로 운영하는 종단조사 '건강과 은퇴 연구'다. 연구팀이 직접 모집한 표본이 아닌, 50세 이상 미국인 약 2만 명을 2년마다 추적해온 독립 데이터다. 이 조사에서 65세 이상 1만1000여 명의 인지기능 점수와 보행속도 변화를 최대 12년간 분석했다.결과는 상식과 딴판이었다. 45%가 인지기능이나 보행속도 중 하나 이상에서 개선됐다. 연구팀은 기준시점과 최대 12년 뒤 마지막 측정치를 비교해, 이 두 영역 중 하나라도 개선을 보인 사람을 따로 분류했다. 12년 내내 계속 좋아졌다는 뜻이 아니라, 시작과 끝을 비교했을 때 더 나아진 사람들이 더 나아진 사람이 45%라는 것이다.노화 인식이 기능 변화와 연결됐다그간 왜 이런 사람들이 보이지 않았을까. 기존 연구들은 노인의 인지·신체 기능을 '감소'와 '감소하지 않음', 딱 두 범주로만 측정해왔다. 개선이란 가능성을 처 사진=게티이미지뱅크 세계보건기구(WHO)가 건강을 유지하기 위해 권하는 운동 기준은 크게 두 가지다. 하나는 중강도의 유산소 운동을 주당 150~300분 하거나 고강도 유산소 운동을 주당 75~150분 하는 것, 다른 하나는 주 2회 근력 강화 운동을 하는 것이다. 구체적인 근력 운동량에 대해선 언급하지 않았지만 공백을 메워줄 수 있는 연구 결과가 최근 나왔다.미국 하버드대 보건대학원 연구진은 주로 미국의 중노년층 14만7000명을 대상으로 최대 30년간 장기 추적 조사한 결과, 일주일에 90~120분 정도 근력 운동을 하면 사망 위험이 눈에 띄게 줄어드는 것으로 나타났다고 '영국 스포츠 의학 저널'(British Journal of Sports Medicine)에 발표했다.연구진은 그러나 이보다 더 오래 운동한다고 해서 사망 위험과 관련한 효과가 더 늘어나지는 않았다고 밝혔다. 흔히 운동은 많이 할수록 좋다고 생각하지만, 건강을 유지하는 효과에서는 일종의 한계점이 있다.연구진은 분석의 신뢰도를 높이기 위해 운동 습관을 2년마다 반복 조사한 뒤 10년 기간의 평균값을 계산했다.조사 결과, 일주일에 90~119분 동안 웨이트 트레이닝, 팔굽혀펴기, 스쾃 등의 근력 운동을 한 사람은 운동을 전혀 하지 않은 사람에 비해 전체 사망 위험이 약 13% 감소했다. 유산소 운동이나 식습관 등 다른 요인을 제외해도 같았다.예방 효과는 질환별로 다소 차이가 났다. '일주일 2시간'의 지침을 지킨 이들은 심혈관 질환으로 인한 사망 위험이 19% 줄었고, 치매를 포함한 신경계 질환으로 인한 사망 위험은 무려 27%나 낮아졌다.그러나 운동 시간이 주 2시간(120분)을 넘어가면서부터는 사망 위험 감소 곡선이 평탄해졌다. 3시간, 4시간씩 운동해도 건강 위험 측면에선 더 이상 이점이 나타나지 않았다.가장 특이한 현상은 암에서 나타났다. 암으로 인한 사망 위험은 일주일에 1시간 미만으로 가볍게 근력 운동을 할 때만 예방 효과가 나타났고, 운동량이 그 이상으로 늘어나면 오히려 효과가 사라졌다.왜 이런 현상이 나타날까? 연구진은 암의 경우 '인슐린 유사 성장인자-1'(IGF-1) 호르몬을 원인으로 추정했다. 근육 성장을 돕는 이 호르몬은 운동을 많이 할수록 분비량이 늘어난다. 그런데 혈중 농도가 너무 높아지면 대장암, 전립선암, 유방암 등의 발병 위험이 커질 수 있는
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